Del primo italiano battezzato (e per di più da Pietro) consociamo il nome: Cornelio. Si tratta di un centurione romano che abitava a Cesarea, sul mare. Gli Atti degli apostoli ci dicono che faceva parte della “coorte chiamata italica” (su questo punto c’è qualche problema di collocazione storica, ma a noi basta – e piace – per attribuirgli un’origine).
A Cornelio è dedicato un intero e articolato capitolo, il decimo (conviene davvero leggerlo integralmente per avere un quadro completo del personaggio e del contesto in cui si trovava allora la comunità cristiana) che lo vede protagonista insieme a Pietro.
L’incontro dei due di fatto segna una svolta: l’annuncio di Gesù non è riservato soltanto ai giudei, ma a tutti. Da questo momento in avanti, anche se non mancheranno battute d’arresto e passi indietro, la Chiesa si apre al mondo intero.
Di Cornelio abbiamo diverse note biografiche. Era un «uomo giusto e timorato di Dio, stimato da tutta la nazione dei Giudei», «religioso e timorato di Dio con tutta la sua famiglia; faceva molte elemosine al popolo e pregava sempre Dio».
Questo centurione non arriva alla conversione di punto in bianco e non da solo. È un uomo in ricerca. E prepara il suo incontro con Cristo su due fronti: preghiera e carità. Amore per Dio e per il prossimo.
La sua buona disposizione d’animo lo rende capace di ricevere una rivelazione speciale: «Un giorno, verso le tre del pomeriggio, vide chiaramente in visione un angelo di Dio venirgli incontro e chiamarlo: “Cornelio!” Egli lo guardò e preso da timore disse: “Che c’è, Signore?” Gli rispose: “Le tue preghiere e le tue elemosine sono salite dinanzi a Dio ed egli si è ricordato di te. Ora manda degli uomini a Giaffa e fa’ venire un certo Simone, detto Pietro. Egli è ospite presso un tale Simone, conciatore di pelli, che abita vicino al mare”».
Anche Pietro riceve una visione complementare (At 10,9-23) che lo induce a mettersi in cammino verso Cesarea per incontrare Cornelio attorno al quale si raccolgono molte persone. A loro Pietro spiega: «sapete che a un Giudeo non è lecito aver contatti o recarsi da stranieri; ma Dio mi ha mostrato che non si deve chiamare profano o impuro nessun uomo. Per questo, quando mi avete mandato a chiamare, sono venuto senza esitare».
Il dialogo che segue, e che ricorda la liturgia battesimale così come ancora oggi viene celebrata, inizia con una domanda di Pietro («Vi chiedo dunque per quale ragione mi avete mandato a chiamare») e con l’annuncio del kèrigma (il cuore della fede cristiana): elezione, missione, passione, morte e resurrezione di Gesù («Di lui tutti i profeti danno questa testimonianza: chiunque crede in lui riceve il perdono dei peccati per mezzo del suo nome»).
Accade qui un evento sorprendente: lo Spirito anticipa il rito del battesimo: «Pietro stava ancora dicendo queste cose, quando lo Spirito Santo discese sopra tutti coloro che ascoltavano la Parola».
Il rito segue immediatamente dopo: «Allora Pietro disse: “Chi può impedire che siano battezzati nell’acqua questi che hanno ricevuto, come noi, lo Spirito Santo?” E ordinò che fossero battezzati nel nome di Gesù Cristo».
Spesso lo Spirito ci precede. Tocca a noi riconoscere la sua azione e metterci decisamente in cammino nella direzione che lui ci indica.
Preghiamo
Spirito Santo,
Tu hai aperto il cuore di Cornelio
e lo hai preparato ad accogliere
l’annuncio di Gesù
che perdona i peccati
e dona la vita eterna.
Tu hai indicato a Pietro
il cammino della Chiesa:
non un recinto riservato a pochi eletti
ma una buona notizia indirizzata a tutti gli uomini.
Guida anche noi,
lungo i sentieri talvolta tortuosi
del nostro tempo
affinché, ascoltando la tua voce,
possiamo essere
umili ma coraggiosi
testimoni del Vangelo.
Amen.
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Patrizio Righero